photo © Ben Chappell

Dye It Blonde

En 2009, le quartet de Chicago Smith Westerns nous avait agréablement surpris avec son premier album: un brouillon plein de bonne volonté fabriqué dans le garage de leurs parents, avec en latence un talent évident pour écrire des chansons pop accrocheuses mâtinées de glam rock.
La presse les rangea dans la catégorie garage malgré tout, et les Smith Westerns partirent sur les routes défendre leur musique, à la rencontre d’une vérité très terre à terre: un groupe grandit et apprend en tournant. Il suffit de voir ce que les concerts incessants ont fait de Beach House.
En 2011, après avoir infatigablement arpenté les scènes d’Europe et d’Amérique, les plus affreuses comme les plus enviables, les Smith Westerns sont de retour avec un deuxième album “Dye It Blonde” en forme d’aboutissement.
Obsédés par leurs héros (Teenage Fanclub, Oasis, Lennon), accompagnés par un label qui leur a permis d’entrer enfin en studio et de bénéficier d’un producteur avec Chris Coady (Beach House, Cass McCombs, YeahYeahYeahs… ), les deux songwriters Cullen Omori (chant, guitare) et Max Kakacek (guitare) ont surpassé leurs propres espérances.
Les Smith Westerns ont toujours su écrire de bonnes chansons, mais ce qui était un talent brut a été travaillé sans relâche et a finalement bénéficié de nouvelles ressources. Toute impressionnante qu’elle est sur ce deuxième album, la production ne fait pourtant que servir et mettre en valeur une écriture véritablement excellente et riche, qui a brillamment absorbé les leçons de ses aînés pour emprunter sa propre voie.
Faite de constructions pop efficaces et sophistiquées, de lignes de guitare inoubliables, et de voix qui attrapent l’oreille avec un charme impudent, cette écriture rend les Smith Westerns immédiatement reconnaissables, tant son identité est désormais forte.
De l’ouverture cabriolante de “Weekend” à la mélancolie sombre et douce de “Still New” – dont le riff de guitare qui arrive après la première minute dévaste et dont la voix soyeuse enveloppe avec assurance, en passant par le dancefloor (“End Of The Night”, “Dance Away”), “Dye It Blonde” ne faiblit jamais, atteignant sans effort un pic magique avec “All Die Young”. Une voix angélique plane sur une guitare en forme de montée extatique, graduée par un piano et des chœurs si aériens qu’ils semblent gonflés à l’hélium, pour s’accélérer insensiblement en un hymne pop qui ressuscite le fantôme de George Harrison.
Au diapason, “Smile” est un voyage sonore où tout sonne si ample et si grand, qu’on en a le coeur qui bat follement et joyeusement.
Et c’est peut-être le point le plus intéressant de cet album: cette impression de décoller pour un monde fait de sensations à la fois nouvelles et connues, de naviguer dans ce qui a bercé l’enfance de n’importe quel môme nourri aux Beatles et à la pop épique d’Oasis, tout en étant caressé, étourdi, puis définitivement enlevé par des sensations différentes, modifiées.
Le son est clair au premier abord, mais les couches complexes qui le composent le rendent atmosphérique. Il y a une acidité, des contours râpeux, des sensations toutes chimiques qui pervertissent ces chansons, et les nimbent d’un noir ruisselant. Le crissement presque synthétique des guitares contre le flou éthéré des chœurs omniprésents, les riffs si ravageurs qu’ils transforment chaque titre en tube, le bruit qui crépite et s’arrête d’un coup pour laisser le passage à une éclaircie de guitare acoustique ou de piano ultra Lennon, puis reprend pour salir les chœurs revenus… Chris Coady déplace la lumière, multipliant les angles sans jamais laisser l’auditeur se  perdre.
On est pris dans le faisceau de compositions à l’écriture imparable, à la force dopée par cette atmosphère à l’étrangeté et à la profondeur ambiguës, et on écoute ravi l’explosion insolente d’un talent.
Interview avec Cullen Omori.

In 2009, the Chicago quartet Smith Westerns were a pleasant surprise with their first album; a well-meaning draft put together in their folks’ garage, which suggested an obvious talent for writing up catchy pop tunes with a touch of glam rock. Regardless, the press pigeonholed them as ‘garage’ and Smith Westerns hit the road in order to defend their music, and came across this very down-to-earth truth – that a band grows and learns on tour. You just have to see what countless concerts have turned Beach House into.
In 2011, after ceaselessly working European and US stages, the most coveted and the least appealing in turn, Smith Westerns are back with a second album which sounds like a breakthrough, ‘Dye it Blonde’.
Obsessed with their heroes (Teenage Fanclub, Oasis, Lennon), supported by a label which has enabled them to finally get into a studio and have a producer in the person of Chris Coady (Beach House, Cass McCombs, YeahYeahYeahs… ), the two songwriters Cullen Omori (vocals, guitar) and Max Kakacek (guitar) have gone beyond their own hopes.
Smith Westerns have always known how to write good songs, but what was once a raw talent has been relentlessly improved on, eventually reaping the rewards of new resources. Impressive as it is on this second album, the production only serves and enhances a truly excellent and rich songwriting which has brilliantly absorbed the lessons of its seniors before finding its own path.
Made of strong and sophisticated constructions, unforgettable guitar lines and voices which catch your ear with impudent charm, this songwriting makes the Smith Westerns instantly recognisable, through this powerful identity.
From ‘Weekend”s tumbling opening to the dark and soft bluesiness of ‘Still New’ – with its devastating guitar riff after the first minute and its silky-smooth voice which wraps itself around you assuredly, popping by the dancefloor (‘End of the Night’, ‘Dance Away’), ‘Dye It Blonde’ never flags, effortlessly reaching a magical peak with ‘All Die Young’. An angel-like voice hovers over a climaxing guitar, tempoed by a piano and choruses so ethereal that they sound like they have been pumped up with helium, unpalpably accelerating into a pop anthem which conjures up the ghost of George Harrison. In tune, ‘Smile’ is a sound journey where everything feels so wide and so large that your heart will pound away joyfully.
And this may be the most interesting point about this album: this impression that you are taking off towards a world made of sensations both familiar and new, that you are sailing through the melodies of every child who grew up listening to the Beatles and Oasis’s epic pop, while being stroked, stunned and definitely swept away by different, modified sensations.
The sound is clear at first, but its complex layers make it atmospheric. There is an acidity about it, rough edges, chemical sensations subverting the songs, shrouding it in a stream of black. The almost synthetic screeching of the guitars against the ethereal blur of the omnipresent choruses, the riffs so irresistible that they turn each song into a hit, the crackling sound which suddenly stops to make way for a bright spell of acoustic guitar or piano incredibly reminiscent of Lennon, and then starts again to stain the returning choruses… Chris Coady moves the light, multiplying angles without ever leaving listeners lose their way.
You get caught in the beam of compositions with unstoppable writing, whose strength is boosted by this atmosphere of ambiguous strangeness and depth – delighted, you listen to an insolent explosion of talent.
Interview w/ Cullen Omori.
Smith Westerns – “All Die Young”

- What’s the story of the writing of “Dye It Blonde”? Quelle est l’histoire de l’écriture de “Dye It Blonde”?
The whole writing process kinda ranged from June of 2009, right when our debut was put out, to July 2010 when we were finishing up songs in the studio. I feel that the whole album reflects just all the experiences we got from playing so much over a course of a year and just things that happened in our lives over that time of constant touring. Pretty much every song on “DIB” took a couple months to write as that’s how me and Max write. Max had the verse and bridge/outro for “Smile” in June 2009, I think I made a chorus that we settled on in like January 2010.
Ca s’est étalé de juin 2009, quand nous avons sorti notre premier album, à juillet 2010 quand nous terminions les chansons en studio. Je trouve que tout l’album reflète toutes les expériences de concerts que nous avons eues tout au long de l’année – nous avons beaucoup joué, et toutes les choses qui sont arrivées dans nos vies pendant ces tournées incessantes. Quasiment chaque chanson sur “DIB” a pris deux mois pour l’écriture, parce que c’est comme ça que Max et moi nous fonctionnons. Max avait le couplet et le pont/sortie pour “Smile” en juin 2009, et je crois que j’ai trouvé le refrain que nous avons gardé en janvier 2010.

- How did you think about Chris Coady for the production, and how was it to work with him? Comment avez-vous pensé à Chris Coady pour la production, et comment était-ce de travailler avec lui?
For “DIB” we wanted the songs to be very lush and layered and produced. A lot of stuff Chris has worked with has sounded really beautiful and lush like Beach House, Cass McCombs, etc. And working with him was really great, he really taught me how to sing a lot better.
Nous voulions que les chansons soient très riches, avec beaucoup de couches, très produites. Un tas de choses sur lesquelles Chris avait travaillé sonnait de façon très belle et luxuriante comme Beach House, Cass McCombs, etc. Et travailler avec lui ça a vraiment été génial, il m’a par exemple appris à chanter beaucoup mieux.

- What do you think he specifically brought to Smith Westerns? Qu’est-ce que tu trouves qu’il a spécifiquement apporté aux Smith Westerns?
He offered a lot of information on how to recreate sounds from our demos in a bigger and grander context. He brought in a lot of synths that we wouldn’t otherwise have access to. We wanted this record to be timeless but at the same time bear the markings of now and for that we wanted to uses synths and a lot of present day effects. We really didn’t want to appear revivalist at all. Timeless albums from everyday decade sound dated to that decade but I feel that slight datedness makes them more unique.
Il nous a donné beaucoup d’informations sur la façon de recréer les sons de nos maquettes sur un contexte plus large et plus ample. Il a amené beaucoup de claviers auxquels nous n’aurions pas eu accès autrement. Nous voulions que ce disque soit intemporel mais en même temps qu’il porte la marque d’aujourd’hui, et c’est pour cela que nous voulions utiliser des claviers et des effets actuels. Nous ne voulions pas avoir l’air revivalistes du tout. Les albums intemporels de chaque décade portent la marque de cette décade mais je trouve qu’un léger flou les rend plus uniques.

- How would you describe your evolution in terms of songwriting and sound since your first album? Comment décrirais-tu votre évolution en termes d’écriture et de son depuis le premier album?
I think it was a huge evolution of both. I think just our ability to absorb and reinterpret what we listened to got a lot better. I think the only thing we carried over from the first record was the glam influences, but there are a lot more influences working on this album. I feel like a lot of douches on the internet still consider our record super T.Rex scarred and lo-fi when it’s really just a lot more.
C’est une énorme évolution sur chaque point. Je crois que notre faculté pour absorber et réinterpréter ce que nous écoutons s’est beaucoup améliorée. La seule chose que nous avons gardé du premier disque c’est l’influence glam, mais il y a beaucoup plus d’influences qui entrent en jeu sur ce disque. Je crois qu’il y a encore un tas de baltringues sur internet qui pensent que notre disque est simplement du T.Rex lo-fi, alors qu’il y a beaucoup plus que ça.

- Guitars and melodies are incredible on this album, but also the atmosphere: the sound is very clear and layered at the same time with all these choruses, what did you want to reach?
Well, we wanted choruses that were sing a long but not in the way that the first album had sing a long style choruses. We wanted them to be smarter. Oasis was a big influence on the vocal melodies of the new album for me as I was listening to a lot of that and John Lennon’s earlier stuff. The whole idea was taking kinda classic song structure and guitar riffs and then turning them on their head a little bit with 2011 synths and production.
Oui, nous voulions que les refrains aient ces choeurs, mais pas de la même façon que sur le premier album. Nous voulions que ces choeurs soient plus intelligents. Pour moi, Oasis a été une grosse influence pour les voix du nouvel album parce que je n’arrêtais pas d’écouter ça, et aussi les premiers John Lennon. L’idée était de prendre une structure de chanson classique et des riffs de guitare et de les twister façon 2011 avec des claviers et la production.

- My absolute favorite song on the album is “Smile” what can you tell me about this song? J’adore la chanson “Smile” sur le nouvel album, qu’est-ce que tu peux me dire à son sujet?
This song is a really big exercise in our musical ability. I feel like everything on this song is hedonistic. The dynamics are really greedy. The guitar riff is super crazy and loud and the chorus is overly huge. And then the outro is just massive.  We were trying to out do every aspect of what we thought was a good song. I feel that every part of that song could create 4 songs on a shittier band’s album if dissembled.
Cette chanson est une démonstration vraiment énorme de nos capacités musicales. Je trouve que tout dans cette chanson est hédoniste. Les dynamiques sont vraiment avides. Le riff de guitare est complètement dingue et fort et le refrain est énorme. Et puis tu as l’outro qui est tellement forte. Nous avons essayé de dépasser chaque aspect de ce qui nous semblait faire partie d’une bonne chanson. J’ai l’impression que chaque partie de cette chanson pourrait servir à créer 4 chansons sur l’album d’un groupe moins bon.

- Why these distorted flowers on the cover art?
Our friend Jason Lee, who did the debut’s album cover made us some more work for “DIB”. He sent us a bunch of stuff before we settled on the flower. I think it works well with this idea of classic things getting warped. I feel we took classic songs and warped them and I think a painting that’s just stretched and fucked up parallels that theme.
Notre ami Jason Lee, qui avait fait la pochette du premier album, a aussi fait celle-ci. Il nous a envoyé un tas de trucs avant que nous nous accordions sur ces fleurs. Je trouve que ça va bien avec cette idée de chose classique pervertie. Nous avons pris des chansons classiques et nous les avons tordues et je trouve que cette peinture étirée et barrée reflète bien le parallèle.

- How do you feel now with bringing this new album on stage? Comment appréhendes-tu de monter sur scène avec ce nouvel album?
We were super scared that we wouldn’t be able to do the live show. But we hired a fifth member who went to high school with us who’s pretty much an amazing instrumentalist. So I feel really cocky about how good our live show is going to be.
Nous avions très peur de ne pas pouvoir amener cet album sur scène. Mais nous avons engagé un cinquième membre qui est allé au lycée avec nous et qui est un musicien incroyable. Du coup notre show va être tellement bon que je me sens déjà tout fier.

Smith Westerns “Dye It Blonde” (Fat Possum), released jan. 18